二战时期，美国给日本投掷了两枚原子弹后，美国看见了核弹的威力。但是美国觉得核弹的威力应该可以更强，认为可以再提高裂变效率。于是美国将当时准备投掷在日本的第三枚导弹的亚临界质量钚球留在了洛斯阿拉莫斯实验室，准备新一轮的研究。
路易斯·斯洛廷是曼哈顿计划的主要参与人员，他进入实验室后，主要负责临界测试实验。在当时，他们无法掌握钚的临界质量，不知道钚的临界质量就不知道将钚球可以做到多大，就无法将核弹威力发挥到最大，所以在这个实验室进行了测试临界实验。
斯洛廷是一个进行一线研究时胆子很大的人。在年，斯洛廷随同7名研究人员进行钚球临界实验，实验用到的是一个钚半球和一个铍半球。解释一下为何这里用的是一个钚球和一个铍半球，这是因为核裂变反应的关键是中子核裂变放出中子，中子撞击还没有反应的核，使其发生裂变，进而发生持续的链式反应；而铍的作用是反射中子，并且还会放出更多的中子，所以把它放在钚上可以把往外面发射的中子反射回去并进一步推动链式反应。
当时他正在向几个工作人员演示建立金属临界装置的技术。在演示中，钚半球的一端与下部铍半球壳接触，另一端正停在改锥尖上，正在缓慢下降。进行演示的实验人员正用左手大拇指插入球壳极点的开口处，握住上部半球壳，这时不幸的事情发生了，斯洛廷手一滑，两个半球合到了一起。链式反应开始发生了，几秒以内，大家看到了空气被离子化产生的蓝光，并且也感受到了一股热浪；但这时斯洛廷迅速反映过来，将两个半球给掰开了，并将他的身子盖住了整个临界测试堆的上方。这些操作和举动直接让他吸收了大量的临界辐射，也是这一举动顺利拯救了这一实验室的人。
但由于斯洛廷由于受到地辐射量过大（相当于在原子弹爆发的时候，站在离爆发地米处的辐射量），所以在刚刚离开实验楼的时候他就开始呕吐，医院出现了严重腹泻、尿量减少，手部肿胀并出现红斑，前臂有水泡。之后便是肠麻痹和坏疽，身体内部出现了被辐射烧伤的状况。在住院第7天出现精神错乱，并且嘴唇呈现出蓝色，陷入了昏迷的状况，9天后不幸身亡。
而在这个过程中，斯洛廷身体内部出现了DNA链断裂、碱基分子变性、DNA-蛋白质交联断，身体将无法产生新的白细胞、血红细胞、血小板等等，免疫系统、血液系统、循环系统都开始失效，最终导致死亡。
由此可见辐射能够给人体带来多大的危害。
此次事件后，洛斯阿拉莫斯实验室所有需要手动操作的装配工作和测试，裂变堆芯临界测试均改为遥控机器完成且操作人员需要站到安全距离之外。